Los 6.000 km de pistas abiertas de antaño por el este de África han evolucionado para adaptarse al WRC moderno, pero el carácter épico del Safari se mantiene, con carreteras de tierra muy duras, paisajes de postal y una fauna exótica en primer plano.

Ninguno de los pilotos de primera línea del WRC ha experimentado el Safari, que significa aventura en la lengua swahili y aporta un desafío único al campeonato de 12 pruebas.

Las largas y polvorientas pistas en las que se puede alcanzar una velocidad de 200 km/h contrastan con las pistas rocosas y llenas de baches que ralentizan a los coches a la mínima velocidad. Y como Kenia aún está en su estación lluviosa, las precipitaciones pueden transformar los caminos secos en barrizales en cuestión de minutos.

Los espectadores interesados en ver la acción en los alrededores de Naivasha, a 100 km al noroeste de Nairobi, estarán, por supuesto, encabezados por la fauna salvaje. La zona alberga leones, leopardos, jirafas, cebras e hipopótamos, todos ellos vigilando la acción al rojo vivo desde la distancia.

Las test están prohibidas fuera de Europa, por lo que el líder del campeonato, Sébastien Ogier, y sus compañeros del equipo Toyota Yaris, Elfyn Evans y Kalle Rovanperä, viajaron a España para intentar simular lo que les espera en las carreteras del Gran Valle del Rift.

“Siempre me emociona descubrir un nuevo reto en mi carrera, y creo que este rallye será muy diferente a todo lo que he hecho antes”, dijo entusiasmado Ogier, que aventaja a Evans en 11 puntos en la clasificación cuando la serie llega a su ecuador.

“Hemos escuchado mucho que vamos a tener que fijar nuestros objetivos de forma un poco diferente. La forma en que pilotamos hoy en día en el WRC es llevando al límite todo el tiempo, pero en Kenia se tratará mucho más de intentar sobrevivir al rally sin problemas.

“Creo que puede ser interesante tener un reto como éste durante el año. Ha sido difícil saber cuál es la forma correcta de prepararse, así que creo que los pilotos probablemente tendrán que adaptarse un poco durante el rallye”, añadió Ogier, que cuenta con tres victorias este año.

Hyundai Motorsport se preparó en el sur de Portugal y en un rallye en el que se espera un alto índice de desgaste, Thierry Neuville, Ott Tänak y Dani Sordo esperan que los problemas en las citas más recientes en Portugal e Italia les hayan abandonado.

Mientras que Neuville está a 29 puntos de Ogier en la tercera posición del campeonato, Tänak está a 57 puntos después de que los daños en la suspensión dejaran fuera a su Hyundai i20 de las dos pruebas en las que era líder.

M-Sport Ford ganó el último Safari del WRC en 2002 con Colin McRae, y el equipo británico regresa con Gus Greensmith, Adrien Fourmaux y Lorenzo Bertelli con sendos Fiesta. Greensmith se reencuentra con su copiloto Chris Patterson, que se perdió Italia por motivos personales.

Takamoto Katsuta pilotará el cuarto Yaris tras haber conseguido los mejores cuartos puestos de su carrera en las dos últimas pruebas. El joven Oliver Solberg sustituye a Pierre-Louis Loubet en la escuadra Hyundai 2C Compétition en su segunda participación en la máxima categoría.

El presidente de Kenia, Uhuru Kenyatta, dará la bandera a los competidores en la salida de Nairobi el jueves al mediodía. Por delante quedan 18 tramos que suman 320,19 km antes de la llegada del domingo por la tarde en Naivasha.